Muchas personas confunden el VIH (virus de inmunodeficiencia humana) y el sida. Aunque son cosas diferentes, están muy relacionados: el VIH es un virus que puede conducir a la enfermedad llamada sida, también conocida como etapa 3 del VIH.
El VIH es un virus, como el SARS-CoV-2 que causa COVID-19. Este virus puede hacer que el sistema inmunológico se deteriore y no funcione como debería. Recuerda que este sistema es el encargado de combatir infecciones y otras enfermedades.
Nuestro sistema inmune puede eliminar por completo muchos virus de nuestro cuerpo, pero no el VIH. Sin embargo, los medicamentos pueden controlarlo.
Mientras que el VIH es un virus que puede causar una infección, el sida (síndrome de inmunodeficiencia adquirida) es la enfermedad que puede desarrollarse al contraer el VIH.
Las tres etapas del VIH
La infección por el VIH tiene tres fases. La primera es la infección aguda, que es la etapa más temprana y se manifiesta entre dos y cuatro semanas después de contraer el virus. En esta fase, el virus se reproduce rápidamente y se propaga por todo el cuerpo, atacando el sistema inmunitario que lucha contra la infección.
Durante esta etapa, la concentración del virus en la sangre es muy alta, lo que aumenta considerablemente el riesgo de transmitirlo.
La segunda fase es la infección crónica. En esta etapa, el virus sigue multiplicándose, pero en concentraciones muy bajas, por lo que las personas, en general, no tienen síntomas.
Sin tratamiento, la infección crónica por VIH generalmente se convierte en sida en el transcurso de 10 años o más, aunque en algunas personas puede avanzar más rápido. Quienes reciben tratamiento y siguen los cuidados necesarios y una vida saludable, pueden estar en esta etapa durante décadas.
El sida o VIH en etapa 3 es la fase final de la infección y la más grave. Se desarrolla cuando el virus ha causado un daño grave al sistema inmunitario. Los síntomas varían de una persona a otra. Muchos de ellos están relacionados con las infecciones oportunistas que una persona puede desarrollar al tener un sistema inmunitario debilitado, como tuberculosis y neumonía.
Las infecciones oportunistas son aquellas que ocurren con más frecuencia o son más graves en personas con sistemas inmunitarios debilitados, en comparación con quienes tienen un sistema inmunitario sano.
Los enfermos de sida también pueden desarrollar ciertos tipos de cáncer, como el sarcoma de Kaposi, el linfoma no Hodgkin de células B de alta malignidad y el cáncer de cuello uterino.
Las personas con VIH son diagnosticadas con sida si presentan ciertas infecciones oportunistas o tienen un recuento de linfocitos T4 –los glóbulos blancos encargados de combatir infecciones– menor de 200 por milímetro cúbico de sangre. Las personas sanas tienen entre 500 y 1,200 células T4 por milímetro cúbico de sangre, mientras que las personas con VIH o un sistema inmunitario debilitado tienen entre 250 y 500 células T4 por milímetro cúbico.
Las personas con sida tienen una carga viral muy alta y pueden transmitir el VIH fácilmente. Sin tratamiento, estos pacientes en general sobreviven unos tres años.
Es importante que sepas que el VIH no siempre progresa a sida. Aunque la infección por VIH no tiene cura; es decir, el virus nunca desaparece, no necesariamente llega a la etapa 3. Muchas personas con VIH viven durante años sin desarrollar la enfermedad y pueden llevar una vida casi normal.
Te invito a que te mantengas informado sobre el VIH y el sida, pues esta es la mejor manera para mantenerte saludable.
